O aumento do CO2 poderá acelerar a diminuição da “sustentabilidade espacial

Atualmente, mais de 8.000 satélites orbitam a altitudes entre 300 e 1.000 km na atmosfera superior da Terra – também designada por termosfera. Embora as alterações no clima espacial, como as ejeções de massa coronal e as erupções solares, possam causar alterações temporárias na densidade desta região, os cientistas da Universidade de Birmingham sugerem que os efeitos causados pelo aquecimento global serão provavelmente a muito mais longo prazo.

Isto deve-se aos efeitos causados pelos gases com efeito de estufa (GEE) na atmosfera superior da Terra. Na atmosfera inferior, os GEE são retidos pela atmosfera e retêm a radiação infravermelha da superfície da Terra, provocando um efeito global de aquecimento. Mas este efeito também retira calor, por condução, da atmosfera superior. E à medida que esta região arrefece, também se contrai, deixando os satélites a orbitar em zonas onde a atmosfera é menos densa.

Esta mudança de densidade significa uma menor resistência atmosférica sobre os satélites, o que tem implicações importantes para a sua esperança de vida no espaço. Atualmente, esta fricção é útil porque reduz a energia orbital dos satélites, fazendo com que se afundem de novo na Terra ao fim de vários anos. 

Sem ela, os satélites têm o potencial de permanecer no espaço durante mais tempo, aumentando as hipóteses de colisão e produzindo mais lixo espacial – bem como deixando menos espaço para o lançamento de novos satélites.

As conclusões, publicadas ontem na revista Nature Sustainability, estabelecem uma ligação clara entre a sustentabilidade ao nível do solo e a sustentabilidade espacial.

O investigador principal, Matthew Brown, do grupo de investigação SERENE, afirmou: “muitas vezes pensamos apenas nos impactes das alterações climáticas ao nível do solo ou do mar, mas esta investigação demonstra que os impactes chegarão até ao espaço. 

“O número de satélites na órbita baixa da Terra está a aumentar rapidamente e dependemos muito deles para as comunicações, a observação da Terra, a previsão meteorológica e a navegação. Por esta razão, temos de levar muito a sério a sustentabilidade do espaço a longo prazo.”

Brown acrescentou: “já estão em curso discussões sobre o número de satélites que podem ser colocados no espaço em qualquer altura, dado que estão a ser lançados cada vez mais instrumentos para a órbita baixa da Terra. Sem controlar esta proliferação, corremos o risco de entrar numa “síndrome de Kessler”, em que uma reação em cadeia de colisões torna o espaço inutilizável.

“Embora a tecnologia possa ajudar estes objetos a evitar a colisão, o reconhecimento da influência que o ambiente natural da Terra tem na nossa capacidade de operar no espaço está a tornar-se cada vez mais importante. Uma abordagem coordenada para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa asseguraria a prevenção da exploração da termosfera e a sua proteção para as gerações futuras.”