Plantas tropicais ameaçadas de extinção

Quase metade do popular grupo de plantas tropicais relacionadas com as aves-do-paraíso e as bananas está ameaçada de extinção. Espécimes de plantas secas e dados recolhidos ao longo de décadas de trabalho no terreno permitiram aos cientistas avaliar eficazmente os riscos de extinção.

Uma nova análise de investigadores do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian revela que quase metade do género Heliconia, um grupo de plantas tropicais populares pelas suas flores brilhantes em forma de bico, está ameaçada de extinção. As descobertas, publicadas hoje, 7 de março, na revista Plants, People, Planet, revelam que muitas destas plantas em perigo não se encontram em áreas protegidas ou jardins botânicos, o que torna crucial uma ação de conservação adicional para salvar estas floras carismáticas, horticulturalmente importantes e ecologicamente significativas.

O novo trabalho coloca a Heliconia entre um grupo selecionado de plantas que serão submetidas a uma avaliação pormenorizada e exaustiva da conservação. Tradicionalmente, um esforço deste tipo requer inúmeras horas de trabalho de campo exigente. Em vez disso, o novo projeto baseou-se no trabalho de campo anterior realizado por botânicos investigadores como John Kress, um conservador emérito do museu e um dos autores do novo estudo, que passou décadas a recolher plantas de Heliconia nos trópicos. Estes esforços produziram milhares de espécimes secos e etiquetas ricas em dados que estão alojados em herbários de todo o mundo, incluindo o Herbário Nacional dos Estados Unidos do museu.

“Os dados armazenados no herbário são um tesouro científico que torna um projeto como este viável”, disse o botânico Gary Krupnick, que dirige a Unidade de Conservação de Plantas do museu e é um dos coautores de Kress no novo estudo. “Aproveitámos o tempo e os recursos valiosos que os investigadores anteriores gastaram a ir para o terreno e a contar as populações de plantas.”

Emblemas dos trópicos

O género Heliconia contém 187 espécies de plantas tropicais relacionadas com as bananas. Embora algumas espécies de Heliconia sejam nativas das ilhas do Pacífico ocidental, a maioria vive nas florestas tropicais da América Central e do Sul. Aqui, as plantas são importantes recursos ecológicos para uma variedade de criaturas, incluindo morcegos e beija-flores, que são os principais polinizadores de muitas espécies de Heliconia. As plantas produzem néctar para atrair as aves, que depois espalham o pólen noutras flores enquanto esvoaçam.

As plantas Heliconia são famosas pelas suas flores, que se apresentam numa variedade de tonalidades vivas, incluindo amarelos intensos, laranjas ardentes e vermelhos rosados. As suas estruturas reprodutivas são compostas por folhas cerosas e alongadas chamadas brácteas. Muitas flores de Heliconia assemelham-se à plumagem impressionante das aves-do-paraíso. Outras evocam garras de lagosta ou bicos de tucano.

Há séculos que os jardineiros cultivam espécies de Heliconia como plantas ornamentais notáveis. Esta popularidade colocou algumas espécies em risco de sobre-exploração e de caça furtiva. Além disso, as plantas de Heliconia estão ameaçadas pela perda e fragmentação do habitat, por espécies invasoras e pelas alterações climáticas.

Até agora, pouco se sabia sobre as populações de Heliconia na natureza. Apenas algumas plantas de Heliconia foram submetidas a avaliações de conservação e apenas 21 espécies da flora carismática constam atualmente da Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN).

Etiquetas de herbário e software espacial

Durante a pandemia, Krupnick passou algum tempo a analisar as folhas do herbário na base de dados da coleção em linha do museu. Embora o acesso pessoal ao herbário fosse limitado, todos os espécimes de Heliconia da coleção do museu tinham sido totalmente digitalizados e estavam disponíveis em linha.

Krupnick ficou interessado em explorar a forma como as populações de Heliconia se estavam a desenvolver na natureza e colaborou com Kress. Na altura, Kress, que encontrou estas plantas pela primeira vez em 1972 e ficou fascinado pelas suas flores vibrantes durante um trabalho de campo no Peru, estava a trabalhar com um grupo de cientistas para publicar uma descrição detalhada da história evolutiva da Heliconia.

Kress e Krupnick utilizaram o conjunto de dados deste estudo anterior e analisaram cerca de 10.000 espécimes de Heliconia. Muitas destas plantas secas, que Kress recolheu, foram guardadas no herbário do museu e montadas em grandes folhas de papel, juntamente com etiquetas que contêm informações importantes sobre quando e onde cada planta foi recolhida.

“Como biólogo da conservação, estou mais interessado nos dados da etiqueta, que nos dizem o quê, onde, quando e porquê”, disse Krupnick. “Isto ajuda-nos a acompanhar a evolução das populações ao longo do tempo”.

A equipa utilizou uma ferramenta de software espacial chamada GeoCAT (Geospatial Conservation Assessment Tool) para calcular fatores como o tamanho da área de distribuição e a abundância de plantas que ocupam determinadas áreas. Em seguida, a equipa examinou a forma como as atividades humanas nessas áreas tiveram impacto na cobertura florestal, utilizando recursos como imagens de satélite. Também identificaram as populações de Heliconia que ocorrem em áreas protegidas e as espécies que existem em jardins botânicos e que poderiam ser potencialmente reintroduzidas na natureza.

Plantas ameaçadas

A equipa descobriu que 87 espécies de Heliconia (47% do género) estão ameaçadas de extinção, quase metade de todo o grupo. É alarmante o facto de todas estas espécies ameaçadas, à exceção de uma, se encontrarem em apenas algumas áreas protegidas na natureza. E um número relativamente pequeno destas espécies ameaçadas existe fora das suas áreas de origem. A equipa descobriu que a maioria dos espécimes de Heliconia que crescem em jardins botânicos representam espécies de menor preocupação de conservação na Lista Vermelha da IUCN.

O trabalho revelou também que certas linhagens do género Heliconia estão particularmente ameaçadas. De acordo com Kress, é necessário mais trabalho para determinar o que torna estes subconjuntos de espécies relacionadas tão vulneráveis. Mas a conclusão geral é clara.

“Quando nos apercebemos de que linhagens evolutivas inteiras de vida com múltiplas espécies podem estar igualmente ameaçadas de extinção, isso faz-nos levantar e perceber que algo está realmente a acontecer aqui”, disse Kress.

Os investigadores listam 45 espécies de Heliconia que consideram prioritárias para proteção adicional. Estas incluem espécies que residem fora das áreas protegidas e que não estão bem representadas nos jardins botânicos. Também destacam as espécies que estão adaptadas para prosperar em ambientes frágeis, como as florestas nubladas de alta altitude, que são particularmente suscetíveis a alterações.

“Este estudo fornece um plano para salvar este grupo de plantas, começando com esta lista de espécies prioritárias”, disse Krupnick.

Kress e Krupnick participarão numa reunião internacional de cientistas e produtores comerciais de Heliconia no Havai, no final de março, para contribuir para os esforços de conservação destas plantas. Através da sensibilização do público e da promoção do turismo responsável, esperam atenuar a produção insustentável e a procura destas plantas. Esta ação ajudaria a aliviar as pressões sobre as populações selvagens de Heliconias e outras espécies de plantas ameaçadas.

Os investigadores esperam também que este projeto inspire esforços semelhantes para estudar outros grupos botânicos. Até à data, menos de 20% de todas as espécies de plantas foram submetidas a avaliações de conservação. E sem conhecer o estado de ameaça de certos grupos, continua a ser difícil traçar um caminho a seguir.

“Agora que sabemos o estado de conservação de cada uma das 187 espécies de Heliconia, podemos construir um plano coerente de como as proteger”, disse Kress. “Isso dá-me um pouco de esperança”.

Para além de Krupnick e Kress, Tomáš Fér, da Universidade Charles de Praga, e Mónica Carlsen, do Jardim Botânico do Missouri, foram coautores do estudo.