Padrões globais na distribuição de plantas com sementes ao longo de milhões de anos

Equipa de investigação internacional investiga a forma como o ambiente e as barreiras à dispersão moldam a biodiversidade.

Porque é que algumas plantas prosperam em determinadas regiões e não noutras? Um estudo conduzido por investigadores da Universidade de Göttingen explora os fatores que moldam a distribuição das plantas e a forma como estes padrões se alteraram ao longo de milhões de anos. Analisando cerca de 270.000 espécies de plantas com sementes de todo o mundo, a investigação destaca o papel das condições ambientais e das barreiras à dispersão na influência da diversidade global das plantas. Os resultados foram publicados na revista Nature Ecology & Evolution.

Utilizando métodos avançados que integram as distribuições das plantas com informações filogenéticas – ou seja, dados sobre as relações evolutivas entre as espécies vegetais – os investigadores combinaram dados ambientais modernos com reconstruções históricas do clima e da geografia da Terra ao longo de milhões de anos. A equipa examinou a forma como as variações no clima, no solo e noutros fatores ambientais determinam os locais onde as plantas podem prosperar e como as barreiras físicas – tais como oceanos, cadeias de montanhas e áreas com climas inóspitos – restringem a dispersão das plantas.

Os resultados mostram que as condições ambientais, em particular o clima, são fatores importantes na formação da distribuição das plantas, mantendo-se a sua influência consistente ao longo de escalas temporais evolutivas. As barreiras físicas, como os oceanos e as montanhas, desempenharam um papel significativo na limitação da dispersão dos grupos de plantas de evolução mais recente, mas tiveram um efeito muito menor nos grupos de plantas antigas, que tiveram períodos mais longos para se dispersarem amplamente. As posições e os movimentos das placas tectónicas do passado, reconstruídos a partir de dados geológicos, tiveram apenas um impacto modesto na diversidade das plantas, tendo os seus efeitos mais fortes ocorrido entre 20 e 50 milhões de anos atrás.

“Estas descobertas revelam um processo fundamental na natureza”, afirma Lirong Cai, da Universidade de Göttingen e do Centro Alemão de Investigação Integrativa da Biodiversidade (iDiv). “Com tempo suficiente, as plantas podem ultrapassar as barreiras das grandes distâncias e da geografia, mas muitas vezes permanecem limitadas pelos ambientes que encontram”.